Desde hace muchos años el ser humano se viene preguntando sobre el alcance del concepto de empatía y sus múltiples significados. Si nos basamos en la filosofía, la empatía juega un papel fundamental en la ética y la moral.
Por ejemplo, Immanuel Kant argumentó que la empatía nos permite tratar a los demás como fines en sí mismos y no simplemente como medios para nuestros propios fines. Así, la empatía puede ser vista como una base para la reciprocidad y el respeto mutuo en las relaciones humanas.
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Pero también se plantea una tensión interesante entre la identificación con el otro y el reconocimiento de su alteridad o diferencia. En este sentido, Emmanuel Levinas sostienen que la alteridad del otro es inabarcable, lo que implica que no podemos realmente entender completamente su experiencia, pero aún así debemos responder éticamente a su llamado y sufrimiento.
A continuación, retomamos algunas miradas expuestas por Knowable Magazine, que consultó con varios expertos para ayudar a dilucidar este concepto sorprendentemente esquivo.
La empatía es primitiva
Se ha encontrado evidencia del tipo más básico de empatía, el «contagio emocional» o compartir las emociones de otro ser, en muchas especies, lo que sugiere que es innato en los humanos.
“Estamos biológicamente programados para tener empatía. Es algo que no podemos suprimir”, dice Frans de Waal, primatólogo de la Universidad de Emory en Atlanta.
Las pistas sobre los mecanismos de la empatía surgieron a principios de la década de 1990, cuando los neurocientíficos italianos que estudiaban los cerebros de los monos macacos descubrieron una clase de células cerebrales que se activaban tanto cuando los monos se movían como cuando observaban a otro mono en movimiento.
De Waal y otros expertos proponen que estas «neuronas espejo» pueden ser parte de la base celular de los sentimientos compartidos. Algunos investigadores han seguido estudiando si la disfunción de las neuronas espejo ayuda a explicar los desafíos sociales de las personas con trastornos del espectro autista.
Existe abundante evidencia de “contagio emocional” en animales. Las ratas que ven a otras ratas sufrir descargas eléctricas muestran su miedo compartido al congelarse en el lugar. Las ratas incluso evitarán presionar una palanca que dispensa una bolita de azúcar si eso significa que otra rata no recibirá una descarga eléctrica, en lo que los científicos sugieren es un esfuerzo por evitar ese miedo y dolor compartidos. Esa sensación indirecta de dolor también es evidente en los humanos: incluso los bebés recién nacidos lloran por reflejo al escuchar llorar a otro bebé.
La empatía evolucionó debido a todas las formas en que sirvió a nuestros antepasados, argumentó de Waal en un artículo sobre la evolución de la empatía en la Revisión anual de psicología de 2008.
Incluso los bebés recién nacidos lloran por reflejo al escuchar llorar a otro bebé
La capacidad de sentir los sentimientos de los demás ayuda a los padres a ser más sensibles a las necesidades de sus hijos, aumentando la posibilidad de que sus genes perduren. Este tipo básico de empatía también nos inspira a cuidar de amigos y familiares, fomentando la cooperación que ayuda a nuestra tribu a sobrevivir.
La empatía no es automática
A pesar de sus raíces profundas y antiguas, la calidad de la empatía humana puede variar según el contexto.
Algunos estudios han sugerido que nos volvemos menos hábiles en la empatía a medida que avanza la edad adulta, señalan las psicólogas alemanas Michaela Riediger y Elisabeth Blanke, quienes exploran esta cuestión en la Revisión anual de psicología del desarrollo de 2020. Eso puede deberse a que la empatía exige habilidades cognitivas como prestar atención, procesar información y retener esa información en la memoria, todos recursos que generalmente se vuelven más escasos con la edad. Los adultos mayores pueden desempeñarse igualmente bien en esas habilidades, sin embargo, cuando un tema de conversación es más relevante o agradable para ellos, en otras palabras, cuando les importa más, lo que presumiblemente aumenta su disposición a invertir esos recursos.
La empatía exige habilidades cognitivas como prestar atención, procesar información y retener esa información en la memoria
En un estudio de 2013, investigadores en Hong Kong evaluaron a 49 personas más jóvenes (de 15 a 28 años) y 49 personas mayores (de 60 a 83 años) en su capacidad para leer varias expresiones diferentes de emociones en los rostros de otras personas. Los participantes más jóvenes, como era de esperar, eran más hábiles en general, pero los mayores se ponían al día si se les decía de antemano que las personas que estaban observando “compartían muchos intereses comunes con usted”. En otras palabras, cuando están suficientemente motivados, los adultos mayores pueden hacerlo tan bien como los jóvenes.
La naturaleza de la empatía también parece haber cambiado a lo largo de la historia humana. El psicólogo de Harvard, Steven Pinker, argumenta que nuestra capacidad de empatizar con los demás se ha ampliado en los últimos siglos, debido a tendencias como el aumento de la alfabetización y el comercio global que hacen que las personas sean más interdependientes.
Pero otros científicos sostienen que la empatía ha disminuido entre los jóvenes en los últimos años. En un estudio muy publicitado publicado por primera vez en 2010, Sara Konrath, entonces investigadora de la Universidad de Michigan, comparó las respuestas de los estudiantes durante tres décadas con declaraciones que expresaban empatía, como «A menudo tengo sentimientos tiernos y preocupados por las personas menos afortunadas que yo» y “A veces trato de entender mejor a mis amigos imaginando cómo se ven las cosas desde su perspectiva”. Los puntajes de los estudiantes en una medida de empatía llamada Preocupación empática disminuyeron entre 1979 y 2009, con la caída más pronunciada después del año 2000. Otros investigadores informaron una tendencia similar en 2012.
Incluso hoy, Konrath dice que no conoce ninguna investigación que haya precisado las razones de este aparente cambio. Sin embargo, sospecha que una de las razones podría ser el simple «agotamiento» debido a una variedad de nuevas presiones sobre los jóvenes, como una mayor desigualdad de ingresos, una mayor competencia económica y un fuerte aumento de las tasas de matrícula universitaria, que, según ella, también pueden estar vinculados a un aumento de la enfermedad mental durante el mismo período.
“Cuando he hablado con estudiantes universitarios sobre esto, me dicen que lo hice bien”, dice ella. “Estas presiones están desplazando su enfoque en su capacidad para cuidar a los demás, porque están demasiado concentrados en tratar de lograrlo”.
Los estudiantes universitarios de EE. UU. se han vuelto menos empáticos desde 1979. Los investigadores reunieron 72 estudios que informaron las puntuaciones de los estudiantes en una medida estándar de empatía llamada Preocupación empática y descubrieron que las puntuaciones han disminuido con el tiempo. La caída más pronunciada se produjo después del año 2000.
La empatía es a menudo egoísta
Las tasas modernas de empatía en declive son a menudo citadas por quienes se quejan del supuesto egoísmo de los millennials, a quienes un escritor denominó la «generación Yo, Yo, Yo». Sin embargo, la empatía en sí misma tiende a ser egoísta, ya que generalmente se dirige hacia aquellos que más nos importan, lo que refleja esos impulsos evolutivos para cuidar a los niños, familiares y otras personas similares a nosotros.
Los investigadores han ilustrado este punto mediante el estudio de medidas tan simples de empatía como el bostezo contagioso en humanos, que ocurre a un ritmo mucho mayor en respuesta a parientes que a extraños. (Otro golpe para las tortugas: no atrapan los bostezos en absoluto).
De Waal apunta a un tipo similar de preferencia en otros primates, que a menudo se lamen y limpian las heridas, lo que les ayuda a sanar. En un estudio, los científicos describieron cómo un macaco que resultó herido mientras intentaba ingresar a un nuevo grupo se retiró a su grupo anterior, donde fue atendido.
En nuestros tiempos polarizados, el impulso innato de empatizar más con el propio grupo puede empeorar las divisiones políticas. En un estudio publicado por primera vez en 2019, un equipo de investigadores estadounidenses asignó al azar a 1232 personas para que leyeran una de las dos versiones de un artículo que describía una protesta en un campus universitario contra un discurso político incendiario. En ambas versiones la protesta se torna violenta y se llama a la policía, pero en una versión el orador critica a los demócratas mientras que en la otra el objetivo son los republicanos. Los sujetos tenían más probabilidades de querer detener el discurso cuando el orador estaba atacando a su propio partido , pero solo si los sujetos tenían una puntuación alta en una medida de empatía.
Además del sesgo de la empatía hacia los más cercanos, queridos y familiares, está su preferencia por los individuos sobre los grupos. Las donaciones de todo el mundo inundaron las organizaciones de ayuda a los refugiados después de la publicación de una foto de un niño sirio ahogado en una playa turca. Sin embargo, se estabilizaron después de seis semanas, incluso cuando los medios continuaron informando sobre la muerte de muchos otros posibles inmigrantes.
Campo de refugiados sirios en las afueras de Atenas. La difícil situación de grupos de personas tiende a evocar menos empatía que las pruebas de individuos. ( Julie Ricard / Unsplash )
La empatía se puede aprender
A pesar de las controversias sobre la empatía, la mayoría de la gente dice que quiere ser más empática, dice Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford. La buena noticia es que pueden serlo. El primer paso es creer que la empatía es una habilidad que se puede mejorar, dice. Las personas que creen que pueden “aumentar” su empatía , descubrió Zaki, dedicarán más tiempo y esfuerzo a la empatía en situaciones desafiantes, como tratar de entender a alguien de un partido político diferente.
Otros investigadores han encontrado que una práctica de meditación también puede ayudar a mejorar la empatía, o al menos mejorar la precisión de las personas para leer las emociones de las expresiones faciales.
A lo largo de los años, los estudios han encontrado que los lectores de ficción tienden a ser más hábiles en la empatía. En un estudio de 2009, los investigadores demostraron que las personas expuestas a la ficción obtuvieron mejores resultados en una prueba de empatía . La idea es que leer sobre otras personas nos ayude a extender la empatía a un círculo más amplio.
Incluso hay una aplicación para eso. Konrath ayudó a diseñar una aplicación gratuita llamada Random App of Kindness (RAKi) para ayudar a enseñar empatía. Ofrece una serie de juegos en los que los jugadores ayudan a los personajes a través de un viaje interconectado, y cada juego proporciona una forma de practicar formas básicas de empatía, como identificar las emociones en los rostros de otras personas y leer las señales de los bebés que lloran. La investigación preliminar de Konrath sugiere que después de que los jóvenes fueron asignados aleatoriamente para jugar el juego durante dos meses, tuvieron respuestas emocionales más empáticas con alguien en apuros en comparación con aquellos que habían jugado un juego emocionalmente más neutral.
La empatía solo llega hasta cierto punto
En su forma más simple, como contagio emocional, la empatía puede no conducir a una acción altruista, porque el altruismo a menudo exige algún tipo de sacrificio, argumenta Jesse Prinz, filósofo del Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. “Cuando les pregunto a mis alumnos cuántos de ustedes han dado dinero a una persona sin hogar, todos levantan la mano”, dice. “Pero cuando pregunto, ¿cuántos de ustedes han cruzado la calle para hacerlo, o si ven a alguien que no está de lleno en su camino? A menudo no habrá manos en absoluto”.
En lugar de más investigación sobre la empatía, Prinz quiere ver más trabajo para comprender lo que él dice que son impulsores morales más poderosos, como la ira, el disgusto, el desprecio, la culpa, la alegría que muchas personas sienten al ayudar a los demás y la solidaridad, el sentido de acuerdo. entre personas con un interés común. En medio de la renovada preocupación actual sobre la justicia racial, es menos útil para una persona blanca decirle a una persona negra: “Siento tu dolor”, que decir algo como: “No puedo imaginar lo que es ser tú. Veo lo que está pasando y no lo toleraré”, dice Prinz.
“La empatía simplemente no saca a la gente a las calles”, dice. “Estoy a favor del arsenal emocional completo”.
Los filósofos continúan explorando el significado y el papel de la empatía en nuestras vidas y en la sociedad, lo que contribuye a una comprensión más profunda de esta importante capacidad humana.
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