Con 103 años de edad, Rita Levi-Montalcini, neuróloga e investigadora incansable, dice adiós. La neurocientífica obtuvo el Premio Nobel de Medicina en 1986 junto a Stanley Cohen por el descubrimiento del factor de crecimiento neuronal. Levidedicaba también parte de su tiempo a la Fundación Rita Levi Montalcini Onlus, creada junto a su hermana en 1992, y cuyo principal objetivo es mejorar el nivel educativo de las mujeres africanas.
Nacida en Turín el 22 de abril de 1909 en el seno de una familia judía, empezó a estudiar medicina a los 20 años. Se doctoró en Medicina por la Universidad de Turín en 1936, con una tesis dirigida por el histólogo Giuseppe Levi, tras lo que trabajó en la universidad turinesa hasta 1939. Pero, la promulgación de leyes raciales impidieron a Montalcini proseguir su especialización en neurología y psiquiatría.
Al comenzar la II Guerra Mundial y debido a las amenazas de persecuciones antisemitas se trasladó a Bruselas, donde colaboró en el Instituto Neurológico durante un año. En 1940, regresó a Italia y organizó en su casa un pequeño laboratorio de neuroembriologia experimental.
Su sobrina, Piera Levi-Montalcini, explicó que "se apagó como se puede apagar una larga y trabajosa existencia que fue feliz, sobre todo en los momentos de trabajo". "Está claro que, si se tiene en cuenta la edad, no podemos decir que no nos lo esperábamos, pero el vacío que deja no logro todavía imaginármelo", agregó.
Perseguida por los nazis
Al comenzar la II Guerra Mundial y debido a las amenazas de persecuciones antisemitas se trasladó a Bruselas, donde colaboró en el Instituto Neurológico durante un año. En 1940, y tras la entrada de las tropas de Hitler en Bélgica, regresó de nuevo a Italia y organizó en su casa un pequeño laboratorio de neuroembriologia experimental.
Durante la guerra vivió clandestinamente en Florencia y ejerció como médico de las tropas estadounidenses para, una vez finalizada la contienda, reincorporarse a la Universidad de Turín como ayudante del profesor Giuseppe Levi. En 1947 se trasladó Estados Unidos tras la invitación del profesor Viktor Hamburguer para ir a la Washington University de St. Louis, donde ejerció la investigación y la docencia en la cátedra de Neurobiología.
Entre 1954 y 1960 trabajó junto al bioquímico estadounidense Stanley Cohen en la identificación del factor de crecimiento y un año después fundó en Roma un Centro de Investigación sobre el NGF ("nerve growth factor", factor de crecimiento nervioso). En 1969, tomando como base ese centro, se creó el Instituto de Biología Celular, del que ocupó la dirección, pasando a vivir a caballo entre St. Louis y Roma, hasta establecerse de forma definitiva en la capital italiana en 1977.
No soportaba el clamor del Nobel
En 1986, la Academia de las Ciencias sueca les otorgó, a ella y a Stanley Cohen, el Premio Nobel de Medicina, como reconocimiento a sus investigaciones sobre el crecimiento de las células neurológicas. Acostumbrada a la soledad, la concesión del Nobel le causó una gran depresión, ya que dijo: "no conseguía soportar aquel clamor".
En julio de 1993 fue designada, por el secretario general de la ONU Butros Gali miembro de la Junta Consultiva de alto nivel para el Desarrollo, organismo encargado de analizar cuestiones relacionadas con el medio ambiente y el desarrollo.
En febrero de 1994, el exdirector general de Farmacia, Duilio Poggiolini, acusado de corrupción, hizo unas declaraciones en las que afirmaba que el Nobel de Levi Montalcini había sido comprado por la multinacional farmacéutica Fidia, para la que ella trabajaba. A estas acusaciones respondieron indignados destacados representantes del mundo político y científico italiano.
Rita Levi Montalcini era miembro del Comité Nacional Italiano de Bioética, que en junio de 1994 presentó un documento en el que rechazaban a las "abuelas-madres", la fecundación asistida para homosexuales o mujeres solas y los úteros "de alquiler". También rechazó, a título personal, laclonación humana en 1997.
Debate sobre la eutanasia
En octubre de 1999 fue nombrada "Embajadora Plenipotenciaria" de la FAO (Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación).
En diciembre de 1999, reabrió, junto al periodista Indro Montanelli, el debate sobre la eutanasia en Italia, al declarar públicamente su deseo de encontrar un médico, que llegado el momento, les ayudara a morir.
Entre los premios que la doctora Levi ha recibido a lo largo de su carrera figuran también dos galardones del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España: el Diploma Internacional Ramón y Cajal, instaurado con motivo del primer centenario de la teoría neuronal del científico español y que le fue concedido en 1988, y la Medalla de Oro 1990. El 1 de agosto de 2001 fue nombrada senadora vitalicia por el entonces presidente de la República italiana, Carlo Azeglio Ciampi.
El 1 de agosto de 2001 fue nombrada senadora vitalicia por el entonces presidente de la República italiana, Carlo Azeglio Ciampi. En enero de 2008 fue una de las senadoras vitalicias que votó a favor del primer ministro italiano Mario Prodi en una moción de confianza del Parlamento de que la que salió victorioso.
Activa a los 99 años
Ese mismo año, celebró su 99 cumpleaños trabajando en su laboratorio del Instituto Europeo de Investigación del Cerebro (Ebri). Aseguró que además de ir habitualmente a las sesiones del Senado, escribía libros y participaba en conferencias. Montalcini, figura entre los galardonados con el Premio Nobel que expresaron su apoyo al escritor napolitano Roberto Saviano, amenazado de muerte por la Camorra tras publicar su novela ´Gomorra´.
El 22 de abril de 2012 celebró su 103 cumpleaños y recibió los "afectuosos saludos" del presidente de la República, el octogenario Giorgio Napolitano.
Es autora del ensayo ´El as en la manga´ y de la autobiografía ´Elogio de la imperfección´.
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