Su agencia ha representado a más de 300 escritores de habla hispana y portuguesa, y su cartera incluye los derechos de los máximos exponentes del "boom" latinoamericano, así como varios premios nobel y Cervantes, como Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa, Carlos Fuentes, Pablo Neruda, Vicente Aleixandre, Miguel Angel Asturias o Camilo José Cela.
Balcells fue pionera en la defensa de los derechos de autor de los escritores a los que representaba, introdujo cláusulas de cesión de los derechos de una obra por un tiempo limitado, y no de por vida.Desde la creación, en 1960, de la Agencia Literaria Carmen Balcells, la firma ha gestionado más de 50.000 contratos, siendo Luis Goytisolo el primer autor español que representó. En su cartera figuran otros escritores de la talla de Augusto Roa Bastos, Juan Carlos Onetti, John Le Carré, Ana María Matute, Juan Marsé, Eduardo Mendoza, Juan Goytisolo, Alfredo Brice Echenique, Isabel Allende, José Luis Sampedro o Carme Riera.
Algunos de "sus" escritores, como García Márquez, Juan Marsé o Juan Carlos Onetti le han dedicado novelas, y otros como Max Aub o Manuel Vázquez Montalbán la han convertido en personaje de sus obras.
Balcells también fundó en 1981 la agencia RBA de servicios editoriales, junto a Ricardo Rodrigo y el editor Roberto Altarriba, si bien la abandonó cuando sus socios pasaron a convertirse en directivos en Planeta-De Agostini y considerar que su posición en la editorial era incompatible con su condición de agente literaria.
Balcells recibió en mayo de 1997 el premio Orquídea 96 que concede el grupo Sudacas Reunidas, de mujeres latinoamericanas y españolas que quieren impulsar los lazos entre España e Iberomaérica.
El rey Juan Carlos le entregó la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes en mayo del 2000, que le había concedido el Consejo de Ministros en diciembre de 1999. También recibió en 2004 la Medalla del Gobierno de Chile con otras personalidades del mundo de las Letras, y en 2006 el Premio Montblanc a la Mujer.
"Personalidad de referencia en los últimos 50 años en la narrativa de lengua castellana, contribuyendo a su expansión y reconocimiento, descubriendo nuevos valores y consolidando carreras literarias, entre los que figuran varios premios Cervantes y Nobel", según consta en el acta del jurado del Premio Montblanc.
Primera mujer miembro de la Real Academia de las Bellas Artes de San Fernando, Medalla de Oro de las Bellas Artes y doctora honoris causa por la Universidad Autónoma de Barcelona, entre otros reconocimientos, su adiós ensombrece hoy el mundo de las letras.